¿Qué hace feliz a un pollo? ¿Y por qué considerar la felicidad de un pollo? Como veterinarios de aves, nos esforzamos continuamente para mejorar el bienestar de los animales para ayudarles a alcanzar su pleno potencial. Parecería que la razón de que los pollos con buen bienestar sean más propensos a ser «felices» – y sean más productivos justifican tomarlo en cuenta.

Se me ocurrió que un ejercicio interesante sería aplicar la pirámide de Maslow a los pollos. Abraham Maslow es un psicólogo que, en 1943, surgió con una jerarquía universal de necesidades, a menudo ilustrada en forma de pirámide. La primera y más básica necesidad, según Maslow, es fisiológica. En la cima de la jerarquía está la auto-realización – cuando la realización permite a una persona estar en su mejor momento.

¿Cómo podemos aplicar la pirámide de Maslow a los pollos? ¿Cuál sería la jerarquía de necesidades de los pollos para llegar finalmente a la «autorrealización»? Lo que sigue son las observaciones y especulaciones acumulativas de un experimentado, maduro (aunque algunos pueden decir «viejo») veterinario de aves de corral.

Aparte del oxígeno – una necesidad fisiológica clave esencial para cualquier especie aeróbica – Yo asignaría cuatro «libertades» a los pollos necesarias para alcanzar la auto-realización, que son similares a la a menudo citada «cinco libertades» de bienestar animal.

El pollo seguro y cómodo

El primer nivel en la jerarquía de necesidades sería la protección contra la depredación. Este es un instinto que se observa fácilmente en las aves comerciales. Si agitas un objeto sólido sobre sus cabezas o cuando está oscuro, los pollos inmediatamente pian y huyen del estímulo ofensivo, que presumiblemente interpretan como un depredador volador como un halcón o una lechuza. Mantener los pollos dentro de una estructura con un techo se asemeja al dosel protector de un bosque tropical asiático, desde donde se originaron.

La comodidad térmica sería la siguiente en la jerarquía de necesidades para los pollos y es más probable que sea más importante para los pollos que la comida o el agua. Esto es muy evidente en las pollitas de un día. Si están frías o muy calientes, no comerán ni beberán.

Ya que criamos pollos lejos de su hogar ancestral asiático, su comodidad térmica debe ser abordada con medios hechos por el hombre. En los Estados Unidos, generamos ambientes de cría para calentar a los polluelos en el invierno y enfriarlos durante los meses de verano brutalmente calurosos. Los pollitos de libre pastoreo pueden sufrir temperaturas extremas si se ignora su necesidad de confort térmico.

El tercer nivel en el viaje del pollo a la felicidad es la comida y el agua. Los pollos son omnívoros, y satisfacer sus necesidades nutricionales es más fácil de lograr con una combinación de granos y proteínas animales. La disponibilidad de agua de buena calidad es vital. El agua debe ser potable y libre de agentes patógenos para que las aves de corral prosperen.

El pollo social

El siguiente nivel en la jerarquía de necesidades de pollos que corresponde al nivel de auto-actualización de Maslow podría ser llamado «retozo», y abarca los aspectos sociales de ser un pollo. Los pollos son animales sociales – es decir, viven en bandadas – y les gusta estar entre «aves de una pluma.» En resumen, los pollos aparecen menos agitados cuando están rodeados por otros pollos.

Esto nunca fue más evidente para mí que cuando otro veterinario y yo estábamos tratando de averiguar la forma más suave de manejar las aves que van a procesamiento. Juntos capturamos un gallinero completo de pollos (unos 150 individuos) por nosotros mismos, con un pollo por mano. Cargamos el módulo de transporte, transportamos el gallinero a la planta de procesamiento, descargamos e inspeccionamos individualmente cada uno de los pollos.

Notamos que las aves agitaban más sus alas cuando cada uno tenía una en la mano, mientras que los atrapadores por contrato tenían múltiples aves por mano. Si recogíamos pollos en parejas, dos en cada mano, aleteaban menos. Los pollos parecían recibir consuelo de otros pollos en las proximidades.

Otro ejemplo claro del comportamiento social de los pollos ocurrió después del huracán Katrina en 2005. Sanderson Farms perdió más de 70 naves en granjas bajo contrato. En muchos casos, todo lo que quedó fueron las almohadillas del piso. Paredes y techos se habían ido. Esto fue a finales de agosto en el sur de Mississippi y hacía mucho calor. Los pollos de engorde se dispersaban y deambulaban a la fresca sombra de los bosques circundantes durante el día, pero cada noche, volvían a las almohadillas donde sus casas una vez estuvieron para pasar la noche en compañía de compañeros de parvada

Protección de los pollos

Algunos comportamientos sociales entre los pollos son inaceptables, al igual que entre los humanos, y tienen que ser gestionados por cuidadores para proteger a los pollos de sí mismos.

Un ejemplo es el «orden jerárquico», un comportamiento natural que emerge como miembros de una parvada a descubrir sus estratos sociales dónde pertenecen. Los picos  de los reproductores se convierten en peligrosas armas de intimidación y deben ser “neutralizados” para evitar que agredan y dañen a otras aves.

En los gallineros modernos, los cuidadores utilizan una iluminación tenue para mantener a los pollos más tranquilos y desalentar el caos de la multitud. También pueden utilizar cercas de migración para prevenir la acumulación de pollos en un extremo de la caseta.  Estas medidas podrían ser comparadas a requerir que los niños usen cascos de bicicleta para su propia protección en lugar de permitirles rienda suelta para expresar todos sus «comportamientos naturales.»

No sé si el reingreso en el comportamiento natural interfiere con la auto-realización del pollo, pero en mi experiencia, los pollos están felices de comer y beber y habitar en las naves avícolas modernas. Probablemente son mucho más felices si no son picoteados hasta la muerte por los compañeros de parvada y están protegidos de las lesiones sufridas en un choque con sus congéneres corriendo.

¿Hemos construido los peldaños para llegar al nivel del «pollo auto-realizado»? Lo que nos gusta a los humanos no significa que es lo que los pollos pueden preferir. Más investigación puede dilucidar exactamente cómo los pollos pueden lograr en última instancia la «autorrealización».

Mientras tanto, el mejor consejo que he encontrado vino de   Tim Cummings DVM cuando enseñaba en la Universidad Estatal de Mississippi, su consejo era «Escucha a los pollos.» Me atrevería a decir que eso significaba también «observar.» Escuchar y observar a los pollos nos dirá más sobre lo que hace feliz a un pollo que tratar de antropomorfizar nuestros deseos en los pollos.

Escrito por Philip A. Stayer, DVM, MS, ACPV, Veterinario Corporativo en Sanderson Farms, Inc. en Estados Unidos y traducido y adaptado por Acontecer Agropecuario.

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